Amazonが AI ロボティクス企業 Covariant と異例の取引を行いました。企業を買収するのではなく、主要人材とライセンスだけを獲得する手法です。これは「逆アクワイアハイア」と呼ばれています。そこで今回は、この取引の詳細と背景を詳しく解説します。
Covariantとはどんな企業か
Covariantは2017年に設立されたAIロボティクス企業です。OpenAIの元研究者3人が共同創業しました。Peter Chen氏、Pieter Abbeel氏、Rocky Duan氏の3人です。つまり、AI分野の超一流の人材が集まった企業でした。
主力製品は「Covariant Brain」というAIプラットフォームです。倉庫作業の自動化に特化していました。具体的には、商品のピッキングや仕分けをロボットで行う技術です。2023年の資金調達時には企業評価額が6.25億ドルに達していました。
「逆アクワイアハイア」の取引内容
2024年8月にAmazonとCovariantの取引が発表されました。しかし、通常の買収ではありません。Amazonが獲得したのは3つの要素です。まず、Covariantの技術の非独占的ライセンスです。次に、3人の創業者全員のAmazonへの移籍です。さらに、従業員の約25%の採用です。
取引の総額は約4億ドルとされています。具体的には、3.8億ドルのライセンス料と2000万ドルの追加支払いです。しかし、Covariantの最終評価額6.25億ドルよりも大幅に安い金額でした。つまり、Amazonは割安に核心技術と人材を手に入れたのです。
なぜ通常の買収ではなかったのか
最大の理由は独占禁止法の回避です。近年、大手テック企業による買収には規制当局の厳しい目が向けられています。特にAI分野での買収は注目されやすいです。そのため、Amazonは買収という形を取らなかったのです。
逆アクワイアハイアでは、企業を丸ごと買収しません。人材の雇用とライセンス契約という形式を取ります。したがって、法的には買収には該当しません。しかし、実質的には核心技術と主要人材を獲得しています。つまり、規制を回避しながら買収と同等の効果を得る手法なのです。
ただし、この手法には批判もあります。実際、2025年には内部告発者から批判の声が上がりました。規制を逃れるための「偽装取引」ではないかという指摘です。そのため、今後は規制当局がこの手法にも目を向ける可能性があります。
AmazonにとってのCovariant人材の価値
Amazonにとって倉庫の自動化は最重要課題の一つです。世界中に膨大な数の倉庫を運営しています。そのため、AIロボティクスの技術は直接的なコスト削減につながります。
Covariantの技術は倉庫作業のピッキング、仕分け、パレット解体に対応しています。つまり、Amazonの物流オペレーションに直結する技術です。さらに、創業者たちはOpenAI出身のトップクラスの研究者です。したがって、AI研究全般での貢献も期待されています。
テック業界に広がる逆アクワイアハイアの波
この手法はAmazonだけのものではありません。実際、他の大手テック企業も同様の取引を行っています。たとえば、MicrosoftのInflection AIからの人材獲得も話題になりました。つまり、業界全体のトレンドになりつつあるのです。
背景には独占禁止法の強化があります。特にAI分野での大型買収は規制当局が慎重に審査します。そのため、買収を避けつつ人材と技術を獲得する手法が増えています。しかし、規制当局も対応を検討し始めています。このように、テック業界と規制当局の駆け引きが続いています。
まとめ
Amazonの逆アクワイアハイアは、規制を回避しながらAI人材を獲得する新しい手法です。Covariantの核心技術と創業者3人を約4億ドルで獲得しました。通常の買収と比べて割安かつ規制リスクが低い手法です。しかし、批判の声もあり今後の規制動向には注目が必要です。テック業界のM&A戦略として、今後さらに増える可能性があります。